Per controllare la pandemia COVID-19, in tutto il mondo sono state attuate misure di restrizione senza precedenti, che hanno portato a riduzioni consistenti ma temporanee dell'inquinamento atmosferico. Sia le misurazioni satellitari che quelle al suolo hanno mostrato diminuzioni sostanziali delle concentrazioni di NO2 durante le chisure a livello di città o contea, mentre i cambiamenti nelle concentrazioni di PM2,5 sono stati incoerenti, con riduzioni paragonabili a quelle di NO2, riduzioni minori o addirittura aumenti. Questi cambiamenti sproporzionati nell'inquinamento ambientale da NO2 e PM2,5 offrono la rara opportunità di un esperimento naturale per rispondere a domande critiche sugli effetti causali dell'esposizione a NO2 e PM2,5 sulla salute.
In primo luogo, abbiamo valutato se le variazioni della mortalità sono associate alle variazioni dei livelli ambientali di NO2 e PM2,5, prima, durante e dopo le chiusure (Obiettivo 1). Inoltre, abbiamo sfruttato questo esperimento naturale per eseguire analisi volte a disgiungere gli effetti a breve termine di NO2 e PM2,5 sulla mortalità (Obiettivo 2), una sfida che si è rivelata difficile nelle ricerche precedenti a causa dell'elevata correlazione tra questi due inquinanti.